Die 11-jährige Halbwaise LIA lebt mit ihrem Vater CHRIS in einem lebhaften Zürcher Quartier. Chris hat sich neu verliebt und beschließt, gegen den Widerstand seiner Tochter zu seiner Freundin SONJA an den Stadtrand von Wien zu ziehen. Ein Ort, an dem sich Fuchs und Gartenzwerg gute Nacht sagen.

Die mitten in der Vorpubertät steckende Lia findet die Vorstellung mit einer Stiefmutter, die noch dazu die Direktorin ihrer neuen Schule ist, und deren Tochter PAULINE (15), die das Down-Syndrom hat, in einer Reihenhaussiedlung zu leben, grauenhaft und schaltet sicherheitshalber auf Generalwiderstand.

Lia hält Pauline auf Distanz, versucht aber gleichzeitig, sie gegen die Beziehung der Eltern aufzubringen. Die aber schafft es mit ihrer empathischen und bedingungslos ehrlichen Unvoreingenommenheit als Erste, hinter Lias Stachelkleid zu gelangen.

In der neuen Schule begegnet Lia LUIS, einem 12-jährigen Jungen mit brasilianischen Wurzeln. Der stets gut gelaunte Klassenclown, der den Unterrichtsraum prinzipiell erst nach dem Läuten betritt, entpuppt sich als Lias Sitznachbar und begnadeter Schlagzeuger. Durch ihn wird in Lia eine bereits vorhandene Sehnsucht nach Rhythmen verstärkt, die wohl von ihrer Mutter stammt, einer Musikerin, die sechs Jahre zuvor bei einem Unfall ums Leben kam.

Lia, die unbedingt Schlagzeug spielen lernen möchte, freundet sich mit Luis an und lernt bei ihm zuhause seine schwerkranke Großmutter RENITA kennen. Sie ist die erste Erwachsene, die mit dem Mädchen offen und ehrlich über den Tod spricht, was Lia hilft, auch Schlüsse für ihr eigenes Leben zu ziehen.

Als Chris und Sonja bei einem Patchworkfamilien-Ausflug ihre Verlobung verkünden, ist Lia entsetzt. Bei einer Auseinandersetzung in der Schule bricht Lia ihrer Stiefmutter Sonja versehentlich einen Finger. Sie weiss zwar, dass sie damit zu weit gegangen ist, hofft aber, dass Sonja nun endgültig genug von ihr hat und ihr Vater dazu gezwungen ist, mit ihr nach Zürich zurückzugehen. Als das nicht eintritt, tröstet sie sich mit wilden Trommel-Jams mit Luis und entwickelt gleichzeitig fast widerwillig eine „Schwesternschaft“ mit Pauline. Doch dann verändert ein verbotener nächtlicher Ausflug, bei dem Lia Pauline versehentlich allein in einem Vergnügungspark zurücklässt, die Dynamik in der Patchworkfamilie noch einmal komplett.